人类皮肤颜色的不同是非常明显的，社会学家或人类学家常根据人的肤色不同来界定不同的人种，例如，黄种人、白种人、黑种人等。但是，近年来一些新的科学发现，使人类对自身的皮肤颜色的进化有了新的认识，从而对根据人的肤色来界定不同的人种的观点提出了挑战。现在的观点是全球人类肤色的不同是自然选择的结果，其作用是调节紫外线辐射对人体重要营养物质的影响，以保证人类繁衍的成功。

皮肤的颜色，主要是由皮肤内黑色素的多少决定的。人的皮肤所含有的黑色素多少不一，也就形成了不同肤色的人种。黑色素是一种黑色或棕色的颗粒，能阻挡阳光中对人体有害的紫外线。人类皮肤的颜色，是进化过程中适应自然环境的结果。阳光中的紫外线能帮助人体合成维生素D，增强人体对疾病的抵抗力。紫外线过多或过少对人体都是不利的，而黑色素如同遮光的“伞”，起到阻挡紫外线的作用。