基因是遗传的物质基础，是DNA分子上具有遗传信息的特定核苷酸序列。基因通过复制把遗传信息传递给下一代，使后代表现出与亲代相似的性状。基因储存着生命孕育、生长、凋亡过程的全部信息，通过复制、表达、修复，完成生命繁衍、细胞分裂和蛋白质合成等重要生理过程。 基因虽然十分稳定，能在细胞分裂时精确地复制自己，但这种稳定性是相对的。DNA复制过程中出现错误，便是基因突变的原因，这种突变可以说是一种DNA损伤，它包括单个碱基改变所引起的点突变，或多个碱基的缺失、重复和插入等。于是，后代的表现中也就出现祖先没有的新性状，这个基因就叫做变异基因。