南非的卡卢盆地，一个氛围鬼魁而又充满敌意的美丽之地。现在这里很少能见到动植物，人类在此也只能艰难求生。然而，在大约2.85亿年前——科学家们称之为“二叠纪”的时代，这里简直堪称是一片绿洲。

那时，这里很可能是一片低洼的草原，远处有崇山峻岭，近处有河流蜿蜒，河岸植被葱翠，蕨齿类植物随处可见，当然还有其他许多青树异草。这是一个比恐龙出现还早几百万年的时代，那时地球上虽还没有恐龙，却有着同样奇异、只不过鲜为当今世人所知的兽孔目爬行动物，它们兼具哺乳类和爬行类动物的特征，也是二叠纪的地球霸主。

在二叠纪时期的大陆上，随处可见五六十种不同种类的爬行动物。它们对食物各有偏好，因而能和睦共处。这些动物中有一种叫作二齿兽，和现在的河马差不多大，长着乌龟似的嘴巴，并且是“素食主义者”。二齿兽的主要天敌是蛇目龙，后者被喻为二叠纪的“丛林大王”，是地球上首批出现的最凶猛的食肉动物，长着比犬齿更锋利的长牙。蛇口龙向二齿鲁发动攻击时，先是猛然跳压在后者的背上，然后以长牙一下子划开二齿兽厚厚的皮肤，露出下面的肉……

在长达3000万年的时间里，正是这些奇异的动物在统治着地球。这是一个繁盛而又稳定的世界，和当今世界一样充满了生存竞争。然而，就在大约2.5亿年前，地球上几乎所有的生物一下子突然灭绝。有关这些，岩石可以作证。岩石层是随着岁月的流逝逐渐堆积而成的，越往下面的岩层越古老。因此岩层就记录下历史的情况。而记录着二叠纪末期历史的岩床中却不含有任何动植物化石，这就足以让今天的人们想像;那时的地球变得了无生机一片死寂，既没有什么动物，也没有什么植物，甚至连肥沃的土壤也不存在。也就是说，在此之前的雨林和雨林中的几乎所有动植物一下子荡然无存。

生机盎然的地球突然间沦为了“生态沙漠”，只剩下极少数物种在艰难挣扎——这就是科学家们所说的“二叠纪生物大灭绝”，也是地球有史以来最大规模也最为严重的灾难，甚至比后来的恐龙灭绝还要可怕得多。恐龙是在距今大约6500万年灭绝的，随之灭绝的还有不少其他物种，但是当时的地球上仍然有超过4O%的物种保留了下来。

到二叠纪结束时，地球上95%的物种都灭绝了。对于这一进化历史上最大的倒退，人们至今所知甚少，既不知道发生的原因，也不清楚它是否会重演。许多年来，科学家们一直在挖掘二叠纪的岩石，希望能从中寻找线索。可是，不管他们怎样寻觅，也未能找到那次大灭绝的原因，因为连哪怕一个足印、一种指纹也没能发现，仿佛那个神秘而又可怕的杀手来无踪查无影。

直到20世纪90年代初，才发现了有价值的线索;在西伯利亚的冻土层下面，深埋着绵延数千公里的火山岩石，被称为“西伯利亚熔岩”。在这片如今覆盖着积雪和植被的地面下，埋藏着地球有史以来最大规模、杀伤力最强的火山爆发的证据。