遗传学家可以用分析线粒体DNA的办法，勾画出一份人类种群的树形图，因为线粒体DNA能够快速地积聚起突变，因而它们对于研究最近的人类进化事件很有用处。人们根据线粒体DNA的突变模式，就会追溯到古老的突变模式，至于古老的突变发生的时间，则可以用各种各样方法来测定。亚特兰大市埃默里大学的道格拉斯·C·华莱士博士得出的结论是：所有非洲人共同的线粒体DNA的最初发生年代，应定在13万至17万年以前，亚洲人的这个年代为5万至7万年以前，而欧洲人则是发生在4万至5万年以前。