除夕不一定是大年三十，也有腊月二十九。大年三十是除夕的俗称，指腊月的最后一天。如果是大月，大年三十就是除夕，如果是小月，腊月二十九也算除夕。

现代的人们都常用这两个词语，因为都知道是同一个意思，代表的日期都一样。据称最早提及“除夕”这一名称的，是西晋周处撰著的《风土记》等史籍。旧语也称为“年关”，是岁末的最后一晚，与岁首正月初一相连。

除夕，即岁除之夜，它与岁首(新年)首尾相连。旧岁至此夕而除，第二天就换新岁了，故俗以为除夕。除夕作为年尾的节日，源自上古时代岁末除旧布新、祭祀祖先风俗，岁除之日是传统的祭祖节。古籍中有讲到：“天地者，生之本也;先祖者，类之本也。”意思就是说天地是生命的根本，祖先是我们人类的根本，祭祖就是一种传承孝道的习俗。

除夕自古就有祭祖、守岁、团圆饭、贴年红、挂灯笼等习俗，流传，经久不息。受中华文化的影响，除夕也是汉字文化圈国家以及世界各地华人华侨的传统节日。