蝴蝶翅膀上的美丽颜色，其来源与其他一般动物完全不一样，它并不是来自其身体上的细胞而是来自鳞片的颜色。一个鳞片并不是一个细胞，而是由构成翅膜的细胞向外分泌伸展的所谓细胞之衍成物。通常鳞片成扁平之羽毛状，而在基部缩成针柄状穿入翅膜。通常鳞片是轻轻地依附在翅膜，很容易脱落。

假如用显微镜看蝴蝶的翅膀，我们将发现成千成万的这些鳞片，有系统地并整整齐齐地密排在翅膜上，使整个翅膀依种类而呈现一定的色彩和颜色。有些鳞片内含无数彩色的裸粒状色素，这种鳞片的颜色来源与日常所见的种物质的色彩相同，我们称它为化学色或者色素色。

但有些种类的蝴蝶翅膀因光源的种类、光向而呈现闪光或变换颜色，这些就被称做物理色或构造色，这种鳞片在显微镜下观察时找不到颜色，鳞片本身是透明的，但是它的表面有特殊的物理构造，通常是有纵走的许多深沟，沟内更有密排而具周期性的密排构造，使其接受外来光线以后能发生不同的折射、干涉、绕射，然后反射出部份特殊光频率的光线而产生灿烂的金属光泽，当然这类翅膀会因光线种类与方向的不同，而随时产生不同深度甚至不同颜色，假如光线由翅膀的背面通过，即因无光线可资反射，它的翅膀顿成透明无色。