到2017年，人类有可能实现让少数人到另一个星球定居。

就连美国这个表面上热衷于航天研究的国家，关于火星的梦想也是不切实际的。早在阿波罗飞船的宇航员忙着登月时，火星似乎就已经成为下一个目标。但在过去25年中，我们所能取得的最好成绩不过是向火星发射了几个无人探测器罢了。在最近两个火星探测器因故障而烧毁，以及一份措辞严厉的报告指责美国航天局管理不善是造成两次失败的原因之后，

就连这些似乎也开始远离我们。

但是，火星毕竟已经回到宇宙航线上来。美国航天局和私营部门的科学家一直在悄悄制定飞行计划，设计不仅能使人登上这颗“红色星球”而且经济上也行得通的航天器。他们相信，硬件大体上已经具备。他们认为，资金是可以解决的。美国航天局约翰逊航天中心空间研究主任布雷特·德雷克说：“我估计，用不了25年，我们就能把人送上火星，并到火星进行勘探。”

火星登陆的关键是巧妙登陆和降低成本。1989年，布什总统在纪念阿波罗11号登月20周年期间，要求美国航天局解决怎样把人送上火星的问题。随后，美国航天局提出了为期30年的庞大计划，其中包括在地球低轨道建造太空舱和燃料补给站，并开出4500亿美元这一让人咋舌的天价。

在美国航天局1989年提出计划后的10年中，美国航天界被一项称做“MarsDirect”的飞行方案迷住了。MarsDirect计划是美国航天局的承包商———马丁-玛丽埃塔航天设备公司的工程师制定的，它不仅提出到火星上做客，而且主张在这片外星土地上居住。

使MarsDirect计划备受瞩目的，是这项计划背后潜藏的科学性实在太平凡了。宇航员居住的宇宙飞船，是从美国航天局自发射“水星”载人飞船以来一直在研制的增压舱派生出来的。用于推动宇宙飞船升空的起飞发动机，是用航天飞机的发动机改造的。用于从火星大气中提取水所需的技术，是早年化学试验的产物。正是由于这一原因，MarsDirect计划所需的费用是完全可以承受的：5次飞行大约需要400亿美元，按现在的美元计算，还不到阿波罗计划的一半。

但是，难道花钱不多的太空旅行是到火星旅行的最好办法吗﹖美国航天局火星无人探测器的最近几次失败表明，用现成部件临时制造的代用品也许可以省钱，但一旦轮到它们飞行时，它们常常无法准确抵达目标。因此，约翰逊航天中心的工程师正在考虑其他火星登陆方案：仍包括可节约费用的就地生产燃料，但主张采用可乘6名宇航员、体积较大的飞行器和类似阿波罗的火星轨道母船。

美国航天局和火星协会的研究小组正在向位于加拿大北极地区的德文岛派出探险队，以练习求生技巧和勘探技术。德文岛与火星上寒冷干燥的荒原相似。约翰逊航天中心的研究小组正在改进飞行方案，并尽可能地把费用降到最低限度。