直升飞机启动发动机带动旋翼旋转后，由于旋翼桨叶与空气的相对运动，就会产生向上的气动力。如果旋翼不向任何方向倾斜，气动力是垂直向上的，实际上它就是托起直升机的升力。因为是向上的，所以不用滑行，也就不用跑道了。

如果旋翼向前倾斜，那么它产生的气动力也会向前倾斜，那么它产生的气动力也会向前倾斜。这个倾斜的力，可分解为一个垂直向上的力和一个水平向前的力。垂直向上的力就是直升机飞行所需的升力，而水平向前的力就是驱动直升机向前飞行的作用力。飞行员只要操纵旋翼向后倾斜，旋翼产生的气动力就会向后倾斜，这个向后倾斜的力可分解为一个垂直向上的升力和一个水平向后的拉力，正是这个水平向后的接力使直升机实现向后倒退飞行的。同样，如果直升机要向左或向右侧飞，飞行员只要操纵旋翼向左或向右倾斜就能实现。所以我们看到直升飞机主旋翼与机身连接处都会有一些类似万向节的装置。而一些教小型的直升飞机向前飞和侧飞、倒飞的时候，由于气流的反作用力，机身都呈倾斜状态。

单旋翼直升机在飞行时，旋翼不停地旋转，空气对旋翼就会产生一个大小相等、方向相反的反作用力矩。在这个反作用力矩的作用下，直升机机体就会向旋翼旋转的反方向扭转，造成无法飞行。而尾桨所产生的侧力对直升机重心形成的力矩，正好与空气对旋翼的反作用力矩相反。只要控制尾桨侧推力的大小，它就可以抵消空气对旋翼的反作用力矩，制止直升机机体的扭转。所以尾桨又称抗扭螺旋桨。控制尾桨侧力的大小，直升机就会实现转向飞行，所以人们通常把尾桨双叫方向螺旋桨。一些新款直升飞机省去了尾桨，靠的是主旋翼产生的气流通过导流管传到尾部，向侧面喷射而产生侧推力，其原理亦相同。