稀土元素是元素周期表中镧系元素加上与他们性质相近的钪（Sc）和钇(Y)共17个元素的总称。因其特殊的4f电子层结构而具有非常独特的光、磁、电和催化性能，这些独特的性能使稀土材料的应用几乎达到了"无孔不入"的境地。稀土在我国的应用已遍及13个领域40多个行业，在国外的应用则更加广泛。稀土在现代材料工业中具有"点石成金"的作用。几乎每3~5年，就会发现一种新的稀土的用途。其中，每四项新技术就有一项与稀土有关。稀土材料由此被誉为"工业维生素"、"新材料宝库"。我国稀土资源的探明量和远景储量均占世界的2/3左右，而且分布集中，采矿成本底，轻、中、重稀土元素齐全，所谓"中东有石油，中国有稀土"就十分形象地描述了我国稀土在当今世界材料工业中的战略地位。但是，我国稀土冶炼的高速发展与稀土应用领域的持续落后，使得我国在稀土材料领域的战略地位大打折扣。