正常的人体温大约在37℃上下。发烧就是体温上升，通常与身体的免疫系统受到刺激有关。发烧可以帮助免疫系统战胜病毒和细菌，使人体变成不利于病毒和细菌复制的宿主，因为病毒和细菌对温度相当敏感。

脑部的下视丘是人体内的自动调温器，由“致热原”(一种流动性的生化物质)所激活。一旦免疫系统发现了问题，“致热原”就经由血液流到下视丘。下视丘侦测到“致热原”，就会告诉身体加快新陈代谢，导致发烧。小孩子常常会发高烧，正是“致热原”对一个缺乏经验的免疫系统所造成的影响。

“感冒时要多吃，发烧时要挨饿。”发烧的人应该遵从这一谚语的教导，少吃或不吃吗?没错。发烧时，身体的各项功能处于较大的生理压力下，可能将从食物中吸收的一些物质误认为“过敏反应原”。过度发烧在极少数情况下可能引发痉挛、虚脱和神志失常。 当然，发烧并非都对身体有好处，体温超过40.5℃，将可能引起心脏病、组织坏死、痉挛和神志不清。