英国科学家最新研究表明，南极西部大冰原最大的一个冰川8年来显著缩小。如果按目前的速度发展，整个冰川有可能在600年后会从海中漂起。

据新一期美国《科学》杂志报道，英国伦敦大学学院安德鲁·谢泼德领导的一个研究小组，在1992年至1999年间，用卫星手段测量了派恩艾兰冰川的冰厚及其变化。结果发现，冰川在8年中变薄了9至10.8厘米，质量每年减少大约40亿吨。这一变化速度超过了人们原先的估计。

派恩艾兰冰川是南极西部大冰原最大的冰川。自上一次冰川期结束以来，南极西部大冰原一直在融化。研究人员从理论上推算，如果南极西部大冰原全部消融，全球海平面将上升1.5至5.5米。但研究人员指出，这将是一个长期而缓慢的过程。以目前的变薄速度，可能还需经历数百年时间，派恩艾兰冰川的变化才会对全球海平面的变化产生显著影响。

谢泼德等的新发现证明，南极冰原正经历着一些长期的变化。研究人员认为，派恩艾兰冰川的显著缩小，有可能是南极西部大冰原继续融化的先兆。因此，有必要对这一地区的变化予以密切关注。

南极主要由冰原构成，它含有1150万立方公里的冰，占了地球上冰川冰的84%。专家们认为，南极冰原消融，不仅可能使海平面上升，还会改变海洋循环和气候模式，带来干旱和严重的风暴，导致热带疾病的进一步蔓延。