在1771年，瑞典药剂师舍勒将一块橡皮似的白磷，扔进一个空瓶子。白磷是个脾气暴躁的家伙，它平白无故就会“发火”——在空气中自燃。

舍勒发现，白磷燃烧之后，瓶子中失去了约1/5的气体，而且小老鼠在剩余的气体中会很快死亡。这件事引起了法国化学家拉瓦锡的注意。他进行了详细的研究，最后得出结论：那失去的1/5气体，叫做“氧气”，剩下的是不助燃的“氧气”。现在测定，干燥空气中氧气约占21%，氮气约占78%，其他气体约占1%。所以空气并不是“空”的。