西学中源，这个词的意思是，西方学问源自中国。Science(科学)初到中国的时候，就遇到这种情况。中国士大夫问，Science是什么？洋人说，通过实验方法，研究自然，获得知识。中国士大夫说，这种学问，中国自古有之，叫做“格致”，是“格物致知”的缩写，《四书集注》的作者朱熹先生解释说，“格”就是“到”，“格物致知”就是“到物质上面去研究物质，获得知识”，这不是你们的Science吗？洋人一听，大为叹服，从此Science便译为“格致”，在中国近代科技史上，使用了半个世纪。

朱熹先生教诲我们，从自身到万物，一草一木都要“格”(研究)，今日格一物，得到一点知识，明日再格一物，又得到一点知识，积累多了，万物之理，豁然贯通。这套“格致”学问，表面上看，很像搞科研，却只是假象。原来朱熹先生所谓“格物”，不是动手动脚做实验，而是瞅着那物想问题；“格物”不是研究那物，而是通过那物反思自己的道德观，去恶从善，达到圣贤境界。在朱熹先生看来，真要用全副精力去研究实物，那叫“玩物丧志”；让你观察外物，为的是内省，好像参禅，与科研风马牛不相及。明朝的另一个理学家王阳明曾讥笑朱熹的“格致”说：“有一位朋友姓钱，想成为圣贤，我就让他去‘格’庭前竹子。钱先生面对竹子，‘格’了三天三夜，‘格’不出个道理。我就自己去试，‘格’了七天，也‘格’不出道理来。我们只好叹口气，说，圣贤是做不成了！”对此，胡适先生说，“王阳明这段话最可以表示中国的士大夫从来没有研究自然的风气，从来没有实验科学的方法，所以虽然有‘格物致知’的理想，终不能建立科学。”

《四书集注》里的“格致”与“科学”无关，却在中国近代史上，最终演变为“科学”。读《四书五经》，遇到“格致”二字，不能解为“科学”，否则，《四书五经》就读不懂；可读中国近代科技书刊，遇到“格致”二字，那意思却大致等同于“科学”。1866年，丁韪良任京师同文馆总教习，为学生编译《格致入门》，放在今天，与《科学入门》同义。1874年，徐寿和傅兰雅在上海创办“格致书院”，英文译作“上海综合工学院”，又创办中国第一份科学杂志，刊名为《格致汇编》，英文称作“中国科学杂志”，发行23种，译介了西方近代科学的方方面面。在长达半个世纪的时间里，各门科学学科，如数学、化学、电学、声学、光学、热学等等，都有了对应的中文译名，但“格致”向“科学”的过渡却步履维艰。

美国普林斯顿高等学院科技史家艾尔曼考证，日本学者在明治初期(1860年以后)，已经把德语的Wissenschaft一词称作“科学”，字面意思是“基于技术训练的分类学问”；日本学者岛尾永康考证，日本最早将英文的Science译为“科学”的时间在1874年；中国科技史家樊洪业先生考证，中国最早引入“科学”二字的学者是康有为先生，他在1897年11月前编写的《日本书目志》一书中介绍了这样两本书：“《科学入门》，普及舍译；《科学之原理》，本村骏吉著。”樊先生说，“虽然中日两国的‘科学’在写法上没有差别，但中文从前无此词，康有为的书目志意味着把日文的‘科学’译为中文，是中文第一次出现‘科学’，在中国近代科学史上有其特殊意义。”同一年，严复先生开始翻译《原富》，将“格致”与“科学”并用。但直到十年后的民国初年，“科学”才逐渐取代“格致”，在中国学术界广泛流行。因此，从中国近代科技史的角度看，“格致”像一条船，在半个世纪的时间里，载着Science过渡到“科学”彼岸，其间见证了国人科学观念的飞跃。正如胡适先生后来所言：“这三十年来，有一个名词在国内几乎做到了无上尊严的地位；无论懂与不懂的人，无论守旧和维新的人，都不敢公然对它表示轻视或戏侮的态度。那个名词就是‘科学’。”