玉石的涵义差别很大，狭义专指“硬玉”和“软玉”;广义泛指可用于工艺美术雕刻的矿物和岩石，岫岩玉。南阳王、青田玉等均可包括在内。我国出土的文物中有很多名贵的玉雕或工制品，著名的汉代“金缕玉衣”，用金线把2619块玉片穿连而成，反映了高度发达的玉石切割和加工琢磨技艺。

硬玉　也叫翡翠。一般是翠绿色单斜辉石的隐晶、致密状集合体，由细纤维状微晶交织而成。具珍珠或玻璃光泽，硬度为6-7，难溶，化学性质稳定，透明或微透明，颜色从翠绿、苹果绿到白、红等都有。

软玉　是一种交织成毡状的阳起石或透闪石纤维状微晶集合体。阳起石颜色较深，一般由墨绿到苹果绿色，而透闪石颜色较浅，常由乳白到苹果绿色，亦偶有墨绿色透明或半透明的。硬度为5.5-6，质坚硬。琢磨后显出灿烂的蜡光泽，具透明晶莹感。我国许多古玉大都属软玉范畴。例如，产于新疆和田地区的“于阗玉”和“羊脂玉”，陕西蓝田的“蓝田玉”等名玉，都属于软玉。故宫博物院陈列着一块重5350千克的大型和田玉雕，玉石是清乾隆时由新疆密勒塔山采来，当时用了几百匹马和上千人拉了3年，跋山涉水4000余千米运到了北京。后又将其转运去扬州，由当时最著名的工匠数百人用了六年多的时间才雕琢成一幅“夏禹治水”浮雕。画面表现出治水人物的劳动情景与大量的山、水、树木相衬，体现了我国劳动人民的无限创造力。

岫岩玉　也叫岫工，因其产于辽宁岫岩县而得名，是适合玉雕的蛇纹石矿物集合体。颜色由绿到淡绿，微透明到半透明。

南阳王　也叫独山玉，产于河南南阳独山，是我国古代有名的玉种。是一种黝帘石化钙长石集合体，白色中带翠绿，有点像翡翠。

青田玉　青田玉(石)是致密块状叶蜡石集合体。硬度为2-3，呈蜡光泽，具滑感，颜色有红、白、灰、黄和苹果绿各色。因产地为浙江青田县而得名。