GPS是GlobalPositioningSystem的首字母缩写，即“全球定位系统”。GPS计划1973年发端于美国国防部，是一个由24颗地球卫星组成的人造星座。1975年～1984年发射了11颗试验卫星，1989年，发射全球定位系统的第一颗卫星，到1993年全球卫星定位系统建成。全球定位系统建成后，先是在军事上，后来发展到非军事方面，并得到了广泛应用，如在交通中就已用在了车、船、飞机和定位、监控、导航和报警等。

其他方面的应用还有帮助农民“精耕细作”，即根据土壤和收获量等情况，自动调整种子、肥料和施播量;清除海洋油污，即在海上油轮发生泄漏时，随油污漂移的GPS源标发送出油污的准确位置，帮助清污船跟踪并清除油污;为盲人做向导、大地测量、准确敷设管线等等。用卫星进行定位和引导的优点是：卫星在空中，“看见”的区域大，卫星与地面通信，传递信息不受地理条件限制，无论白天、夜晚、雨雪还是刮风，都不妨碍使用，定位精度高，而且会越来越高。