为了考察星体的目视亮度，把最亮的星做为1等星，肉眼刚能看见的做为6等星，这就是视星等。视星等最早是由古希腊天文学家喜帕恰斯制定的，他把自己编制的星表中的1022颗恒星按照亮度划分为6个等级，即1等星到6等星。1850年，英国天文学家普森发现1等星要比6等星亮100倍。

根据这个关系，星等被量化。重新定义后的星等，每级之间亮度则相差2.512倍，1勒克司(亮度单位)的视星等为-13.98。但1到6级星等并不能描述当时发现的所有天体的亮度，天文学家引入了负星等的概念。这样，整个视星等体系一直沿用至今。例如，牛郎星为0.77等，织女星为0.03等，最亮的恒星天狼星为-1.45等，太阳为-26.7等，满月为-12.8等，金星最亮时为-4.6等。现在地上最大的望远镜可以看到24等星，而哈勃望远镜则可以看到28等。

因为视星等是人们从地球上观察星体亮度的度量，它实际上只相当于光学中的照度;因为不同恒星与地球的距离不同，所以视星等并不能指示出恒星本身的发光强度。