据国外媒体报道，约5.2亿年前，动物化石记录开始越来越多，其中包括人类在内的许多现存动物类群的古老成员在寒武纪时期已经出现。然而寒武纪时期化石记录也充斥着各种各样与地球现有动物关系甚远的动物种类，其中的一些长得相当奇怪以至于科学家看到它们化石复原后的第一眼就不禁大笑。

许多人阅读了史蒂文-杰-古尔德1989年出版的《奇妙生命》(WonderfulLife:TheBurgessShaleandtheNatureofHistory)后开始了解寒武纪时期动物进化。

所谓的寒武纪生命爆发可能是诸多因素的结果。《寒武纪生命爆发：动物多样性的形成》的合著者欧文和瓦伦丁解释了地球在数百万年里经历着多么疯狂的变化才实现动物王国的繁荣昌盛。这个舞台是为活跃的大型生物的进化设立的。随着食肉动物的出现，它们的猎物利用锐刺和外壳变得更有防御性，而食肉动物则变得更加凶猛。动物们开始改变它们的生存环境，如挖穴动物挖掘出了无数条通道通向海底。随着生存环境的改变，新的动物种类进化产生。动物王国在物理学和生态学上变得复杂。

然而寒武纪时期动物多样性有着另一个源头，那就是动物DNA本身。动物进化出了一套遗传程序，使单细胞卵发育成复杂生命体。这些程序具有极大的可塑性，相对较少的突变，就能产生新的动物形态。