一种性情温和、胖乎乎的动物是神话传说中美人鱼的雏型。对动物学家来说，它是海牛目动物的一种，而这些海牛也就是希腊神话中的美人鱼。

传说的美人鱼充满魔力的歌声能吸引人们。尽管海牛从不唱歌，人们对它还是相当迷恋。潜水员和海牛聚集在佛罗里达沿海暖流中以躲避寒冷。潜水员们这样做是为了延长潜水季节，而海牛则是为了生存。有些海牛似乎乐意与人为伴，大多数人也愿意与海牛和睦相处，然而维持这种美好的相互情感常常需要极大的代价。

海牛在佛罗里达南部周围的海里度夏季。冬季来临时，海水温度由30℃降到24℃，海牛汇集到佛罗里达中部两个具备温泉的地方，一个是东部圣·约翰河的蓝色温泉，另一个是西海岸的水晶河。水晶河已经成了佛罗里达州最大的海牛聚集地。

过去的情况并非如此，在人们到这里定居以前，尽管冬季有温暖的泉水，但由于水中没有食物，几乎没有海牛到这里来。海牛是食草动物，而从地下喷出的水里所含的营养不足以养活很多的植物。

人们在大约一个世纪以前才陆续来到这里。住户们倒进水里的垃圾起了施肥的作用，这些肥料足以营养一个永久的植物群落。泉水中从此生机盎然，不但有海牛，还出现了鱼群。如今这里的水不再依赖垃圾获得肥料，这个植物群落已经能够自给自足。

海牛喜热怕冷，它的亲戚们也一样，比如印度洋里的儒良也非常讨厌寒冷。

哺乳类动物中，海牛在陆地上血缘最近的亲戚是大象。尽管海牛皮据说有近6厘米厚，但它上面却布满了神经末梢。海牛喜欢温柔的触摸，特别是在喷泉周围的石头上轻轻地蹭痒。海牛也喜欢相互接触，喂过婴儿的妇女一定会欣赏海牛妈妈哺育小海牛的那种满足感。

海牛的乳房就在前肢的后面，这和大象一样。海牛和大象的另一个相同之处是毛发稀少。成年海牛之间的接触是很常见的，从它们温柔的关怀中可以体会到相互之间的情感。

海牛间的接触并不一定在雄雌之间才有，在它们聚集的黑暗的水里，触摸只是相互间的提醒，就像陆地上动物通过叫声联络一样。

生长在水晶河里的水草吸引、养育着那里的海牛。而温暖的泉水也吸引了其它冬季迁徒者。水晶河成了个水上游乐场。多数日子里，在海牛周围嬉戏的游人要比海牛的数目多。奇怪的是海牛对此并不介意，而且对少数潜水员给予它们的注意颇感欣喜。