北极气候的特点是冬季寒冷漫长，夏季短暂而凉爽。北极不同地区的气候变化多样，但冬夏二季都会经历极端的日照变化。部分地区终年被冰雪覆盖(海冰、冰川或积雪)，此外绝大部分地区每年中的大部分时间地表都有冰雪。北极各地区一月份的平均气温在-40℃至0℃之间，冬季大部分地区的最低气温可低至-50℃以下。七月份的平均气温在-10℃至10℃之间，某些地区夏季最高温度可达30℃以上。

北极地区中部是北冰洋，四周环绕着欧、亚、美洲大陆。因此，北极地区的气候因海洋水体而变得较为温和。北极地区的海水温度基本维持在-2℃以上。正因为有这样相对温暖的海水，在冬季，尽管水面上漂浮着巨大的冰盖，北极仍旧不是北半球最寒冷的地区，而且明显比南极更“温暖”。而在夏季，冰凉的海水也使北冰洋沿岸地区的气温较低。