本报讯在美国圣地亚哥举行的2003年度计算机制图和交互系统会议上，来自日本筑波大学的岩田广雄展示了其研究小组的最新成果———味觉虚拟器。它可以真实地模拟食物在口中咀嚼时的味道和口感，这是科学家首次研制出针对味觉的虚拟装置。

目前的虚拟现实装置已经能够弥补人们在视觉、听觉、触觉和嗅觉方面的缺憾。惟有味觉，因太过复杂，计算机一直无法成功模拟。据7月31日《新科学家》杂志报道，日本研究人员在制作味觉模拟器之前，首先通过实验测量并记录了不同食物被咀嚼时的各种相关的重要参数。比如咬断食物时所使用的力度通过一个放置在口腔内由薄膜制成的传感器来测量，而由油脂和聚合体薄膜制成的生物传感器负责记录决定食物味道的主要化学要素，颚骨咀嚼时产生的振动则由一个麦克风来记录。

有了这些输入参数后，味觉虚拟器便可以工作了。虚拟器放入使用者口中的机械部分包有布和橡胶外套，一方面是为了保证口腔清洁，另一方面也可避免使用者在咀嚼的时候咬坏虚拟器。为了增强虚拟味觉效果，虚拟器还带有一个小细管，可以向使用者的舌头上喷射酸甜苦辣咸各种调味料。此外，虚拟器配置的扬声器可将咀嚼的声音传入品尝者耳内，以使“吃”的感觉更真实。

到目前为止，研究小组已经成功地模拟了多种食物的味道，其中包括干酪、饼干、糖果，还有一些日式小食品。研究人员表示，他们开发的味觉虚拟器可以帮助味觉较差的老年人享受美食，设计人员也可利用它制作更多美味以及更适合老年人口感的食品。